Titre original	Gateway to Freedom : International Memorial to the Underground Railroad
Sculpteur	Ed Dwight (1933-x)
Inauguration	20 octobre 2001
Inscription sur la base	Voir plus bas.

Les historiens estiment que jusqu’à 45 000 esclaves fugitifs sont passés par Detroit pour retrouver la liberté au Canada.
Bien que le Michigan soit un État libre, la loi sur les esclaves fugitifs de 1850 permet aux chasseurs d’esclaves (ou à toute personne blanche) de prétendre qu’un Afro-Américain est un esclave en fuite en attendant la décision d’un tribunal spécial qui n’exige que le témoignage d’une personne blanche.
La loi sur les esclaves fugitifs interdisait également aux accusés de se défendre, une situation qui a poussé de nombreux Afro-Américains libres à quitter leur pays natal et à chercher refuge au Canada.
Le mouvement anti-esclavagiste à Detroit était composé d’Afro-Américains, de Blancs étrangers et nés dans le pays, et d’Amérindiens qui défiaient la loi et travaillaient ensemble pour assurer la sécurité de milliers de femmes, d’hommes et d’enfants.

Le mémorial international du chemin de fer clandestin Gateway to Freedom rend hommage à la contribution de la ville et aux milliers de conducteurs de chemin de fer qui ont rendu la liberté possible.

Plusieurs routes divergeaient vers Detroit, nom de code « Midnight », et pour beaucoup, la ville était la destination finale des chercheurs de liberté jusqu’au milieu des années 1830.

Après l’adoption de la Loi sur les esclaves fugitifs de 1850, de nombreux fugitifs s’installent au Canada.
Ainsi, de l’autre côté de la rivière Detroit à Windsor, au Canada, la 2ème partie du mémorial fait face au mémorial Gateway to Freedom à Detroit.

Qu’il s’agisse de personnages tels que Peter Denison, qui est retourné à Detroit pour diriger une milice noire, ou de Thornton et Ruth Blackburn, ce mémorial rend hommage aux Américains qui ont défendu la liberté à l’époque de l’esclavage.

Le rôle de Détroit dans le chemin de fer clandestin

Tout au long du chemin de fer clandestin informel, avec des tavernes, des maisons et des granges comme « gares », des aides comme « conducteurs » et des esclaves fugitifs comme « passagers » ou « bagages », Detroit est toujours restée à l’avant-garde.
La ville a même gagné le nom de « Porte de la liberté ».
À partir de la fin du XVIIIe siècle et du début du XIXe siècle, la situation géographique de Detroit, combinée à sa communauté d’Afro-Américains radicalisés et de sympathisants abolitionnistes, a servi de point de passage intégral au Canada.
Il était particulièrement important d’avoir un passage sûr au Canada après l’adoption de la Loi sur les esclaves fugitifs de 1850.

Le chemin de fer clandestin était un réseau des années 1800 qui aidait les esclaves en fuite sur leur chemin des plantations du sud des États-Unis vers la liberté au Canada.
Detroit était l’un des derniers « arrêts » du chemin de fer, avant que les esclaves en fuite ne puissent trouver leur liberté au Canada.
La loi sur les esclaves fugitifs de 1850 garantissait que même si les esclaves arrivaient dans les États libres du Nord, ils pouvaient être capturés et renvoyés à leurs maîtres esclavagistes.
Cependant, le Canada, qui ne s’étendait qu’à un mille de l’autre côté de la rivière Detroit, interdisait l’esclavage.

Le chemin de fer clandestin était un réseau secret d’aide financière, spirituelle et matérielle pour les esclaves.
Les fugitifs se rendaient généralement à pied, souvent de nuit, d’une ville à l’autre.
À leur arrivée, ils ont été accueillis par des sympathisants connus sous le nom de « chefs d’orchestre » ou « actionnaires », le terme « stock » étant utilisé pour indiquer la foi dans la lutte abolitionniste.
Les conducteurs de tous horizons ont risqué leur gagne-pain pour la liberté humaine en cachant des esclaves dans leurs maisons, leurs granges, leurs greniers, leurs caves, leurs églises, leurs magasins et leurs hangars.
Au mépris de la Loi sur les esclaves fugitifs, ces braves individus ont fourni aux fugitifs de la nourriture et un endroit où dormir. Ils ont également facilité le transfert des esclaves vers l’« arrêt » ultérieur ou l’abri du chemin de fer clandestin.

Detroit était l’un des points d’arrêt les plus fréquentés du chemin de fer clandestin pour les esclaves en fuite.
Avec l’aide de Seymour Finney (1813-99), propriétaire de l’hôtel Finney, et de l’écrivaine féministe Elizabeth Chandler (1807-34), la ville a donné naissance à une société anti-esclavagiste généralisée.
Seymour Finney aida les esclaves évadés à partir de 1834 et continua jusqu’à l’émancipation nationale.
Il aidait les fugitifs dans son hôtel et son écurie de toutes les manières possibles jusqu’à ce qu’ils puissent traverser le Canada en toute sécurité.

Astucieux, Finney cachait des esclaves fugitifs dans son écurie, il recevait souvent des chasseurs d’esclaves dans son hôtel de l’autre côté de la rue.
(En 1892, l’écurie a été démolie pour faire place à l’actuel bâtiment de la Chambre de commerce de Détroit.
Une plaque a été installée sur ce site en 1926, indiquant qu’il s’agissait de l’emplacement de la gare du chemin de fer clandestin de Finney.)
Finney faisait semblant de sympathiser avec leurs frustrations et finissait par élaborer le plan du chasseur d’esclaves.
Il utilisait ensuite ces informations pour avertir les personnes qui s’échappaient.

Heureusement, peu de gens dans le Michigan ont jamais été accusés d’avoir aidé et encouragé les anciens esclaves, car les procureurs du Michigan pouvaient rarement obtenir des condamnations.

George DeBaptiste (1815-75), un homme libre de Virginie qui a déménagé à Detroit à l’âge adulte, a formé une organisation secrète connue sous le nom de Mystères afro-américains ou Ordre des hommes de l’oppression, et DeBaptiste a utilisé des bateaux pour transporter secrètement des passagers à travers la rivière.
Detroit a également accueilli des leaders abolitionnistes tels que John Brown, Sojourner Truth et Frederick Douglass, qui ont travaillé avec les membres de la congrégation pour former deux autres organisations anti-esclavagistes.

La communauté et les ressources nécessaires à l’abolition, aidant le chemin de fer clandestin, étaient prolifiques à Detroit, et les estimations indiquent que plus de 45 000 esclaves fugitifs sont passés par Detroit. 

Le mémorial de la porte de la liberté

Avant de créer le mémorial Gateway to Freedom, le sculpteur Ed Dwight a joué un rôle central dans la société afro-américaine contemporaine.
Fils d’Ed Dwight, Sr., joueur de deuxième but des Monarchs de Kansas City de la Negro League ségrégationniste, Ed Dwight Jr. a été le 1er Afro-Américain accepté dans le programme d’entraînement des astronautes américains en 1962 après une recommandation du président John F. Kennedy.
Cependant, il a démissionné du programme en 1966 et a repris sa passion pour l’art en 1974.
Le 1er travail professionnel de Dwight a été de créer une sculpture pour le Capitole du Colorado.
Après d’autres projets majeurs visant à documenter les contributions souvent méconnues des Afro-Américains, Dwight a remporté un concours de design en 2001 de Detroit 300, un groupe à but non lucratif qui organisait le tricentenaire de Detroit.

Inauguré le 20 octobre 2001, le mémorial Gateway to Freedom met en scène 8 personnages plus grands que nature qui s’apprêtent à traverser la rivière pour retrouver la liberté.
George DeBaptiste est au centre, pointant un doigt vers le Canada.
À côté DeBaptiste se trouvent une femme, un homme et un bébé, et dans le mémorial du Canada, un homme et une femme tournent le dos aux États-Unis, face à la Terre promise.

Inscription sur la stèle « La Porte de la Liberté »

Jusqu’à l’émancipation, Detroit et la communauté de la rivière Detroit ont servi de porte d’entrée vers la liberté à des milliers d’Afro-Américains fuyant l’esclavage.
Detroit était l’un des plus grands terminaux du chemin de fer clandestin, un réseau d’abolitionnistes aidant les esclaves en quête de liberté.
Le nom de code du chemin de fer clandestin de Detroit était Midnight.
Au début, le Michigan était une destination pour les chercheurs de liberté, mais le Canada est devenu un sanctuaire plus sûr après l’abolition de l’esclavage en 1834.
Avec l’adoption de la Loi sur les esclaves fugitifs en 1850, de nombreux fugitifs ont quitté leur foyer à Detroit et ont traversé la rivière vers le Canada pour rester libres.
Certains sont revenus après l’émancipation en 1863.

Le succès de l’exploitation du chemin de fer clandestin de Détroit est dû aux efforts et à la coopération de divers groupes de personnes, y compris des personnes d’ascendance africaine, des Blancs et des Indiens d’Amérique du Nord. Cet héritage de liberté est une partie vitale de Détroit et de son histoire.

Description de la sculpture

2 piliers de la porte d’entrée (environ 15 pieds de haut), surmontés de bougies symbolisant la « flamme de la liberté », flanquent le mémorial d’Ed Dwight au chemin de fer clandestin.
L’œuvre, qui surplombe la rivière Detroit, comprend un groupe sculptural de 10 pieds sur 12 pieds :
8 esclaves en fuite et un conducteur de chemin de fer clandestin, qui regarde et pointe du doigt le Canada.
Dwight a modelé le chef d’orchestre d’après George DeBaptiste, un homme libre de Virginie qui a émigré à Detroit en 1846.
DeBaptiste était un abolitionniste actif, un agent du chemin de fer clandestin et le leader du Vigilant Committee of Detroit, un groupe de surveillance et de défense juridique de la communauté noire.

Des panneaux avec des gravures de carrés de courtepointe apparaissent de part et d’autre du groupe figuratif.
Ici, Dwight semble faire référence à l’un des mythes les plus populaires entourant le chemin de fer clandestin : les « Freedom Quilts », des objets qui auraient été créés par des esclaves et accrochés aux fenêtres comme des cartes codées ou des poteaux indicateurs pour les esclaves fugitifs en fuite.
La base de la sculpture est ornée de gravures de lanternes posées sur des appuis de fenêtre.

Sur le pilier ouest se trouve une sculpture d’une « étiquette d’esclave », datée de 1833.
Les maîtres de Charleston, en Caroline du Sud, étaient légalement tenus d’acheter de telles étiquettes ou badges pour que les esclaves puissent les porter, à la fois comme mesure d’augmentation des revenus et pour garder une trace de ceux de la population d’esclaves de la ville qui louaient leur propre temps.
Les badges étaient destinés, en partie, à empêcher les fugitifs de se fondre dans la population d’esclaves urbains, car ils auraient trouvé difficile et dangereux de chercher du travail ou de s’engager dans d’autres affaires pour leur propre compte sans posséder de médaille.

Dwight orna le pilier est d’une « étiquette libre » de Charleston, que la ville avait exigé que les Noirs libres portent pendant la majeure partie des années 1780, probablement aussi pour aider à empêcher les fugitifs de profiter des opportunités urbaines.
Il est intéressant de noter que la pièce maîtresse de l’étiquette libre est un bonnet de liberté ou phrygien, tenu en l’air sur un mât de la liberté, un symbole de la quête de liberté qui a fait une apparition occasionnelle à l’époque de la Révolution américaine, mais qui est devenu plus courant aux États-Unis dans les années 1790 et après, après avoir été popularisé par la Révolution française.
Le placement des figures d’esclaves entre ces 2 insignes fait allusion à leur état liminal entre les règles strictes de l’esclavage et la quête de la pleine liberté.

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Lien : Ed Dwight