Tableaux du Belvédère de Kondiaronk

Départ de La Salle pour aller à la découverte du Mississipi – Edwin H. Holgate

Pour la réalisation de cette huile sur toile de 1932, Holgate adopte une solution très habile pour la peinture murale.
Il découpe au premier plan la silhouette des figures disposées sur un fonds plus clair, ici le bleu du fleuve et du ciel.
René-Robert Cavelier de La Salle domine la scène sur la droite du tableau où s’activent les 2 guides et portageurs amérindiens ainsi que 5 autres compagnons de voyage s’apprêtent à monter dans quelques canots.
La présence d’un missionnaire, sans doute le récollet Louis Hennepin, sur la gauche du tableau semble imposer l’attitude recueillie et figée des personnages, comme arrêtés dans la pose qu’ils occupent.
Résolu, les jambes écartées, l’explorateur échange un regard avec l’homme d’Église qui pour sa part se tient fermement debout à la gauche du tableau.
Les autres hommes préparent les 4 embarcations du voyage et y chargent le matériel.
La scène se déroule sur la rive d’un cours d’eau.
À l’arrière plan, de l’autre côté de l’étendue d’eau, il y a la silhouette d’une chaîne montagneuse.
Les teintes froides qui dominent l’œuvre évoquent la lumière nordique et blafarde du petit jour.

La découverte du Mississipi est un épisode exemplaire de tout le projet de colonisation nord-américain, d’où l’importance de ce tableau.
Au moment de sa réalisation, l’exploit était encore attribué à La Salle.
Ce n’est qu’à la fin des années 1930, à la publication du journal de l’explorateur, que les historiens révisèrent leurs conclusions pour finalement attribuer la célèbre découverte à Louis Joliette et au père Marquette.

La qualité nordique et l’espace infini du paysage sont rendus par un ensemble d’éléments plastiques.
Les couleurs froides (brun foncé, vert, turquoise, violet), un dessin stylisé, des formes traitées en aplat, tous ces éléments ramènent à la composition bidimensionnelle de la surface de la toile.
Pour les nuages qui ferment la partie supérieure du tableau, Holgate utilise également une géométrie simplifiée, à la manière de Lawren Harris, artiste membre du Groupe des Sept.